Na noite desta terça-feira (18), na altitude de La Paz, o Bahia empatou em 1 a 1 contra o The Strongest, na primeira partida do mata-mata. A tão aguardada volta do Bahia à Copa Libertadores, após 36 anos, foi marcada por desafios e fortes emoções. Atuando a 3.600 metros de altitude em La Paz, o Tricolor jogou com um homem a mais desde os cinco minutos, mas sofreu para se adaptar às condições e saiu atrás no placar. No entanto, a equipe conseguiu reagir e arrancou um empate por 1 a 1 com o The Strongest, na partida de ida da segunda fase preliminar do torneio. O gol salvador foi marcado por Willian José, garantindo um resultado valioso para o duelo de volta.
O Bahia começou o jogo pressionando e quase marcou com Caio Alexandre, que acertou a trave, além de uma finalização perigosa de Gilberto defendida pelo goleiro Banegas. A situação ficou mais favorável para os brasileiros quando Ursino recebeu cartão vermelho após uma entrada dura em Gilberto, ainda antes dos dez minutos. A equipe tricolor seguiu dominando as ações e teve boas chances com Jean Lucas e Lucho Rodríguez, exigindo boas defesas do goleiro adversário. Porém, apesar do controle da posse de bola, a altitude dificultou o ritmo do Bahia, e, nos minutos finais da primeira etapa, Guerrero aproveitou um contra-ataque rápido e abriu o placar para os bolivianos. No último lance antes do intervalo, Ademir desperdiçou uma ótima oportunidade de empatar.
Na volta para a etapa final, o The Strongest iniciou pressionando e obrigou Marcos Felipe a fazer uma grande defesa. Porém, o Bahia logo retomou o controle do jogo e chegou ao empate com Willian José, que aproveitou um rebote após chute de Cauly. A partir daí, o desgaste físico passou a ser um fator decisivo, e a equipe tricolor precisou reduzir o ritmo, se resguardando defensivamente. Os bolivianos tentaram explorar bolas longas, mas o Bahia conseguiu segurar a pressão. Ainda assim, a melhor oportunidade da reta final foi do próprio Tricolor, com Lucho Rodríguez parando em mais uma defesa de Banegas.
Para avançar à próxima fase da Libertadores, o Bahia precisa de uma vitória no jogo de volta, que será disputado na Casa de Apostas Arena Fonte Nova. Em caso de novo empate, a decisão será nos pênaltis. Já se o The Strongest vencer, a equipe boliviana ficará com a vaga.
O The Strongest volta a campo apenas na próxima terça-feira, quando enfrenta novamente o Bahia às 21h30 (horário de Brasília), pelo duelo decisivo da fase preliminar da Libertadores. Enquanto isso, o Tricolor tem um compromisso antes dessa decisão: neste sábado, enfrenta o Juazeirense às 18h30, pela última rodada da fase inicial do Campeonato Baiano.
